अकोला न्यूज नेटवर्क ब्युरो
नवी दिल्ली / लीड्स : भारतीय क्रिकेटचा युवा स्टार आणि टी-२० स्पेशालिस्ट म्हणून ओळखला जाणारा तिलक वर्मा सध्या इंग्लंडमध्ये चर्चेचा विषय ठरत आहे. त्याचे कारणही तसेच आहे. इंग्लंडच्या मातीवर खेळताना त्याने आपल्या बॅटने जबरदस्त प्रदर्शन करत काऊंटी क्रिकेटच्या पदार्पणातच शतक ठोकले आहे. हा पराक्रम विशेषतः उल्लेखनीय ठरतो, कारण तिलक वर्मा सध्या भारतीय कसोटी संघाचा भाग नाही. पण तरीही त्याने आपल्या खेळीमुळे निवडकर्त्यांच्या दरबारात पुन्हा एकदा आपली उपस्थिती ठसवली आहे.
तिलक वर्मा सध्या हॅम्पशायर या काऊंटी संघाकडून खेळत आहे. त्याने आपला पहिला काऊंटी सामना एसेक्स संघाविरुद्ध खेळताना १०० धावांची जबरदस्त खेळी साकारली. सोमवारी तिसऱ्या दिवशी खेळ संपताना तो ९८ धावांवर नाबाद होता. त्यानंतर मंगळवारी मैदानात परतताच त्याने शांतपणे दोन धावा घेत शतक पूर्ण केलं आणि स्वतःचं नाव काऊंटीच्या मैदानात कोरलं.
२३९ चेंडूंमध्ये आलेल्या या खेळीत तिलकने संयम आणि आक्रमकतेचा उत्तम मिलाफ साधला. त्याने या डावात तीन षटकार आणि ११ चौकार मारले. ही खेळी केवळ आकड्यांच्या भाषेत मोठी नव्हे, तर तिलकच्या मानसिक ताकदीचं आणि क्रिकेटमधील समजुतीचं उदाहरण ठरली. हॅम्पशायरकडून खेळताना चौथ्या क्रमांकावर उतरलेल्या तिलकने संघाच्या डावाला आकार देताना जबाबदारीने खेळ केला आणि शतक झळकावलं.
विशेष म्हणजे तिलक वर्माला आजवर कसोटी संघात संधी मिळालेली नाही. तो भारताकडून टी-२० आणि काही वेळा एकदिवसीय क्रिकेट खेळला आहे. मात्र कसोटी क्रिकेटसाठी त्याची ओळख अद्याप निर्माण झालेली नाही. अशा स्थितीत त्याचं इंग्लंडच्या चेंडू-स्विंग अनुकूल खेळपट्टीवर साकारलेलं हे शतक, निश्चितच BCCIच्या निवड समितीचं लक्ष वेधून घेणारं ठरू शकतं.
तिलक वर्माची ही कसोटी स्वरूपातली सहावी शतकी खेळी आहे. त्याने याआधी रणजी ट्रॉफीमध्ये हैदराबादसाठी तीन शतकं झळकावली आहेत, न्यूझीलंड अ विरुद्ध भारत अ संघाकडून खेळताना एक शतक केले आहे आणि २०२३ च्या दुलीप ट्रॉफीतही एक शतक झळकावलं आहे. त्याच्या एकूण प्रथम श्रेणी कारकिर्दीवर नजर टाकल्यास, तिलक वर्मा केवळ टी-२०चा मर्यादित खेळाडू नाही, तर तो तंत्रशुद्ध आणि सुसंवाद साधणारा फलंदाज आहे, हे स्पष्ट होतं.
सध्या तो ICC टी-२० क्रमवारीत भारताकडून तिसऱ्या क्रमांकावर आहे. त्याच्या पुढे केवळ अभिषेक शर्मा आणि ऑस्ट्रेलियाचा ट्रॅव्हिस हेड हे खेळाडू आहेत. पण या क्रमवारीत चमकदार असलेला हा खेळाडू आता कसोटी स्वरूपातही स्वतःला सिद्ध करत असल्याचे दिसून येत आहे.
तिलक वर्माच्या या शतकी खेळीचं महत्त्व आणखी वाढतं कारण ती इंग्लंडमध्ये आली आहे – जिथे भारतीय फलंदाजांना सहसा संघर्ष करावा लागतो. परदेशी खेळपट्ट्यांवरील खेळ, तिथला वेगळा चेंडू, हवामानातील बदल आणि स्विंग यांचा सामना करत त्याने दाखवलेली स्थैर्यपूर्ण कामगिरी भविष्यातील कसोटी संघ निवडीसाठी नक्कीच विचारात घेतली जाऊ शकते.
भारतीय क्रिकेटमध्ये सध्या नवीन चेहऱ्यांना संधी मिळत आहे. श्रेयस अय्यर, पृथ्वी शॉ, यशस्वी जैस्वाल यांसारखे अनेक तरुण फलंदाज कसोटी संघात संधीसाठी झुंजत आहेत. अशा वेळी तिलक वर्माने आपल्या नावाची ठळक नोंद करून दिली आहे. येणाऱ्या काळात भारताला ऑस्ट्रेलिया, इंग्लंड आणि दक्षिण आफ्रिकेसारख्या संघांविरुद्ध कसोटी मालिका खेळाव्या लागणार आहेत. त्या पार्श्वभूमीवर अशा खेळाडूंना तयार ठेवणं हे भारतीय संघ व्यवस्थापनासाठी फायदेशीर ठरू शकतं.
तिलक वर्माचा इंग्लंडमधील हा झंझावात पाहता, केवळ टी-२० नव्हे, तर कसोटी संघातही त्याचं नाव लवकरच चर्चेत येणार, यात शंका नाही. आता प्रश्न आहे तो निवडकर्त्यांचा – ते या खेळाडूच्या कसोटी सामर्थ्याला कधी आणि किती महत्त्व देतात?
